持续数月的澳大利亚大火震惊了全世界，大火已造成数十人丧生——在英勇的灭火队伍中 ，除了消防员 ，还有很多来自民间的志愿者。
事实上，在很多特大火灾的现场 ，都能见到自发组织起来与火魔搏斗的普通人的身影 ，包括咱老北京最早的一批消防员，基本上就是街里街坊的老少爷们儿。
越界救火很寻常北京自古是多风之地 ，尤其冬天 ，西北风经常能咆哮腊月、逞威三九 。而也正因为严寒，京城百姓为了取暖之故 ，引火量很大 ，加之旧京无论商店还是住宅，往往鳞次栉比 ，这也就造成不仅火灾多发 ，而且一发就是“火烧连营” 。
比如光绪十四年的紫禁城大火 、光绪十五年的天坛祈年殿大火以及光绪二十六年的前门大栅栏大火，都造成了异常严重的损失。也正因此，在同一时期甚至更早 ，北京出现了消防队的雏形：民间水会 。
水会的兴起 ，与北京的商业发展密切相关 。
晚清，北京的繁华地区建起了许多商号 ，特别是前门外大栅栏地区 ，商铺林立，民房密集 ，人口稠密。因其建筑大多是砖木结构和纸糊门窗 ，且外饰一层很厚的油漆彩画，相当易燃 ，故稍有不慎便容易起火 。
商号们为了确保自身安全 ，防患于未然，便由富商绅士中的头面人物联合几家商号 ，建立起一种类似今天消防队的民间组织 ，名曰水会 。
△二十世纪初，虽然有官办的消防队，但每每出现火情时 ，民间的水会依然会自发救火。
水会首先要有一个选举出来的会首 ，主持常务，制订防火公约 ，然后按照加入的商户大小 ，分等级出钱，作为筹备经费 ，以便购置防火器材 ，雇用消防人员，并在辖区内设置一个水会的驻地 ，驻扎值班消防人员和存放灭火工具 。
北京有史可考的最早建立 、名气最大的水会 ，是同仁堂独资兴办的普善水会，会址在前门东侧的鸾庆胡同 。
其组织较为庞大 ，管理较为严格 ，使用了较为先进的救火设备——一种安了车轮且带有八个压水装置的水车，水龙嘴粗，喷出的水柱又高 ，灭火效能大大增加。
因为离紫禁城很近 ，所以宫内失火有时会叫他们过去帮忙灭火 。有一次普善水会到宫中救火，很快将火扑灭 ，慈禧太后闻听此事 ，大加赏识，自此名声大振 。
此后 ，又相继建立了崇东水会、公义水会 、义善水会 、治平水会和安平水会等等。
理论上 ，他们都是铁路警察——各管一段，比如公义水会由长青堂、马聚源 、便宜坊合资兴办 ，管辖的就是鲜鱼口一带的防火工作；而安平水会是由荣宝斋 、南纸店等合办的 ，维护的自然是琉璃厂的消防……
可有一样，在发生火灾时 ，“越界”是常有的事 ，往往是附近所有水会都出人出力，争相救火，哪怕是平时生意上的对手 ，也绝不袖手旁观。
水会的日常维持一般是三个人：一个管账目 ，一个管救火工具的采购与维护，还有一个是伙计 ，当发生火情时 ，鸣锣示警，召集各类救火人员 ，这三位是“正式编制 ” ，每月拿固定薪水的 。
其余的救火人员都是兼职，他们也分成两类：第一类叫助善员 ，他们是自愿参加的义务救火人员 ，属固定人员，只发给水龙布衣服 ，而没有报酬；还有一类是火情发生时临时雇佣的人员 ，他们听到鸣锣报警之后，立刻跑到水会去领取一个特制的小坎肩，然后到火场灭火 ，事后可以凭借小坎肩领取一定的报酬 。
全凭热情上火场水会的伙计每天走街串巷 ，随时查找和注意火种及火情，一旦发现哪里着火了 ，立刻鸣锣高喊：“某街某号走水啦！ ”听到声音 ，救火的人们会立刻拿着灭火工具争先恐后地赶往出事现场。
最初的灭火工具相当简陋，主要是唧筒、挠钩 、梯子 、水桶什么的 ，也有水车 。
最初的水车非常原始 ，说是车，其实连个轮子都没有 ，只是一个长方形的大木柜 ，外面有铜皮包着，里面装有清水 ，两边有若干个压水装置 ，形同过去农村的压水机，水由水龙带出 。遇到火情，得十几个人甚至几十个人抬着到失火现场 ，效率可想而知。
首都博物馆里收藏有一辆人力消防车 。
车身高136厘米 ，长137厘米，宽68厘米 ，镶嵌有古铜雕花饰物 ，中央正上方有一个出水口，是用来接水龙的 ，口径3厘米 ，扬程约15米 。车身前后左右各有一个巨大的铁环，是用来拴绳拖车用的。
这辆车比前面说的水车的先进之处 ，就在于它有四个直径50厘米的铁铸轮子 。
该车的水箱也不是木头的 ，而是铜质的，容水量约为1立方米 ，运作中得随时补水 。车上有一个杠杆、一个活塞 ，由四个人操作，左边的杠杆压下，右边的杠杆升起 ，右边的杠杆压下 ，左边的杠杆升起，就这样反复地压下升起 ，一抽一压带动活塞 ，如此循环往复，就可以把水从水龙中激发腾空。
这辆消防车的制造年代应该是晚清 ，隶属于“外城同善总局” 。同善总局又称同善水会 ，旧址在前门外大李纱帽胡同火神庙内，同治十三年（1874年）正月迁移至王广福斜街 ，其保护范围就在前门外廊房头条 、大栅栏 、观音寺街一带 。
光绪二十六年（1900年）发生了清代北京历史上最严重的一次火灾 ，这场火灾不仅烧毁了大栅栏周边十几条街道的四千多家商铺，而且殃及正阳门、箭楼被毁。
由于火势严重 ，虽然各个水会纷纷展开施救 ，却也无济于事，最终只能眼睁睁看着一切化为灰烬，正如《都门纪略》所云：“祝融虐焰上千霄 ，金店银炉一例烧 ，百万商民齐束手，市塵景象太萧条。 ”此后大栅栏重建过程中 ，商贾富户痛感强化消防之必要 ，这辆铜制消防水车很可能就是那时购置的 。
△同善总局又称同善水会，旧址在前门外大李纱帽胡同火神庙内 。
造成大栅栏火灾施救不力的原因 ，除了风借火势疯狂蔓延 ，消防装备太差以及八国联军威逼京城带来的恐慌之外，还有就是当时的消防工作在组织上相当混乱。
水会的“救火队员 ”本来就是临时拼凑的街里街坊 ，老少俱全 ，平时从来没有受过消防训练，更缺乏基本的消防知识 ，只能凭着一股热情扑向火场 ，你泼一桶水，我泼一桶水，对火情的蔓延根本起不到遏制作用 。
曾经在普善水会做过助善员的民俗学家隋少甫先生回忆说：“那时的水会 ，只能救一些较小的火 ，即初起的火，一遇大火 ，即使普善水会这样的高水平水会也是无济于事的 。一次华乐戏院起火 ，当我们赶到时，连后台演员使用的道具、行头都着了。我们只好限制火场 ，眼看着大火烧毁了那家戏院……”
虽败犹荣好儿郎光绪二十九年（1903年） ，京师警察局创办了官办的消防组织，名曰“消防科 ” ，地址在户部街 ，即今天的中国国家博物馆一带，并制定了《采用消防士兵规则》 、《保存消防器具章程》等规章制度 ，又在珠市口 、东四、西四等地建立起了警钟台（也叫消防台） 。台高约15米左右 。台下为值班室 ，台顶有一外涂红漆的小阁楼。昼夜有人在小阁楼上轮流值守，一旦发现灾情，要立即通过电话报告消防科 ，由消防科派出消防队员赶来救火 。与此同时 ，在主要街道的相隔不远处，相继设立了一些自来水救火栓 ，用作消防队接水龙管子用 。
不过 ，虽然有政府办的消防队，但每每出现火情时 ，民间的水会依然会自发救火。而在警钟台上值班的消防人员发现哪里着火后 ，也依旧要用“串锣 ”报警，通知附近的水会会员 。
著名民俗学家胡金兆先生自幼在琉璃厂一带长大 ，他在《见闻北京七十年琐记》中 ，记录了自己于1937年11月目睹过的一次救火行动 。失火的时间是下午，地点位于珠市口的“第一舞台”。
当时 ，北平消防队共有消防警察258人 ，消防汽车两辆，已经初具现代消防队的规模。
所以当消防台上的瞭望哨发现“第一舞台 ”上空有浓重的黑烟冲天而起后，立刻电话报告给消防队 ，并敲起警钟来 。水会的成员们紧急集合 ，往安平里南侧土地祠旁边的两间空房里跑，那里放置着挠钩 、铁锹 、铁桶等救火工具 ，还有一辆压水车和匹配的水龙管带 。大家开锁抄家什 ，推着压水车，扛着各种消防器材 ，直向“第一舞台 ”冲去！
“第一舞台”是民国初期北京首屈一指的剧场 ，建筑模式和灯光设备非常现代化，可以容纳2600位观众。可惜这个地方不知是不是犯了“火神爷 ”的忌讳 ，1914年开业没多久 ，就突然失火 。
据《顺天时报》报道：“正当锣鼓声喧，第一出《跳灵官》揭幕时 ，前楼忽然火起 ，延及罩棚，烈焰浓烟，堵门燃烧 ，而观剧者大为恐慌 。幸有多数军人在内 ，乃破墙数处，始行逃出 ，而妇女跌伤者不少。旋有消防队及水会等闻讯赶至 ，竭力扑救 。由上午十二时余起至下午四时始行熄灭 。 ”这次火灾的起火原因纷说不一，有的说是燃放鞭炮所致 ，有的说是电灯短路引起 ，还有说是遗弃的烟头点燃。
20多年后的这第二次着火，火势比第一次还要严重 。据《世界日报》报道：“其时外二区第一段巡长白文瑞 ，正在该台门前巡查 ，忽睹该台西楼北端窗中，突有火焰扑出 ，即鸣警笛 。而南新华街之警钟台睹状 ，频敲警钟，急电消防队驰往扑救。”
消防队总队长白来增率领四个分队赶到火场，竭力灌救 。但火势太大 ，根本控制不住 ，白来增下令拆拉火道，阻止其蔓延 ，“将东临大和恒米面庄西房拆拉 ，又将马神庙住户一后墙垣拆断，并令水龙督救 。各消防士兵分别登楼上梯 ，执管枪注射。继因火势汹涌 ，非注射之水所能济，故依然猛烧 ，浓烟冲霄 ，火焰四溢，加以该楼四周系砖石所建 ，势成烟囱式。移时火已及楼之巅 ，因上架梁柱被火难支，轰然一声，楼顶遂即落下 。”到下午五时许 ，“第一舞台 ”已经烧成了一片废墟 。
尽管救火失败 ，但至少阻遏了火势的蔓延。胡金兆回忆说：“水会的师兄们回来时已八九点钟了，大多一身的泥水 ，有的人的棉衣也撕破了 ，各商店都像欢迎英雄似地迎接这些自己店中的水会成员 。 ”不仅给他们添菜烫酒，还由“柜上出账” ，给他们添置新衣服 。
救火 ，是天下一等一的功德事，对此古今同念。不过 ，如果问一问那些在火场上奋不顾身的儿郎们 ，最渴望的绝不是自己立功获奖，而是千家万户的平安无事 。
